公元前517年，孔子到了齊國，這是他生平第一次有記錄的政治活動。

齊國原是東方大國，疆土在現在的山東中部和東部一帶，土地肥沃，農業發達，并富有魚鹽之利，在齊桓公時代（公元前685～前643年），又經過杰出的政治家管仲整頓國政，成了春秋時期的一等大國。這時是齊景公統治的時代，也是大政治家晏嬰活躍的時代，國家安定而強盛。孔子希望在齊國成就一番事業，是有現實根據的。然而事情不是那么順利。

孔子何以不留在魯國而跑到齊國去呢？這固然由于齊國的局面好像大有可為，同時也由于魯國發生了政變。原來魯國有三家有勢力的貴族，一是孟孫氏，就是孟懿子南宮敬叔他們那一家；二是叔孫氏：三是季孫氏，就是孔子年輕時穿了孝服趕去吃飯的那一家。這三家貴族原是魯桓公的子孫，所以又稱為“三桓”。三家之中，季氏勢力最大，這時季氏的季平子專政，魯君昭公很討厭他。

恰巧季平子和另一貴族郈昭伯因斗雞發生糾紛，原來季家的雞翅膀上加了芥末，為的是害對方的雞的眼睛，但那家的雞爪子上卻帶了鋒利的金屬，季平子見郈昭伯不肯退讓，便強占了郈家的封地，那昭伯于是向魯昭公訴冤，魯昭公以此為借口，討伐了季平子。季平子聯合孟孫氏、叔孫氏，進行反擊，魯昭公失敗了，魯昭公逃到齊國。齊國把他安置在鄆城（在現在山東鄆城縣東），鄆城是齊國從魯國奪去的地方。魯昭公便在齊國住了下去。魯國陷入混亂中。

對于“三桓”的擅權，孔子本來是不滿意的，現在魯昭公也被“三桓”驅逐出國，他實在看不下去，便也離開魯國，到齊國去試一下。