玄武門之變，是歷史上宮廷權力斗爭的代表性事件。它是李世民一生命運的轉折點。李世民戎馬半生，屢敗強敵，屢立大功。但是若沒有玄武門之變，他將與大唐皇位失之交臂。歷史不能假設，無法預知如果由李建成登上皇位，將會給大唐帶來什么樣的未來，但是歷史已經證實，李世民作為大唐天子，堪稱唐朝臣民之福。

皇位之爭，堪稱是世界上最具吸引力也最具危險性的競爭。勝利者可以君臨天下，享受世界上最強大的權力，和最雄厚的財富。但若失敗，后果將是難以想象的慘痛，會讓人發出“何必生在帝王家”的哀嘆，后悔自己不如當一介平民。李世民的聲望和戰功，使他已經成為世人眼中最強勁的皇位競爭者，即使他無心爭位，對手上臺后，也絕不會放過他。所以說，李世民當時別無選擇。

話說在玄武門之變的前夜，秦王府中發生了很多事。《舊唐書》記載，李世民面對險惡的形勢，和迫在眉睫的兄弟相殘，也曾憂心忡忡，心神不定。他派人拿來兩個龜殼，準備占卜一下吉兇，看看自己的選擇是否明智。這時，部下張公瑾正好進來，一見此情此景，奪過龜殼扔到一邊，說：“占卜是為了決定疑難之事，此事毫無疑難，何必占卜？況且如果占卜結果不吉利，難道就能罷手嗎？”

李世民一聽豁然開朗。于是下定決心，要與李建成一較高低，爭奪皇位。按他多年的習慣，每臨大事，必須和兩個人商量討論，這2人是他的左膀右臂和心腹干將，房玄齡與杜如晦。但此時兩人不在身邊，早在621年，太子李建成為了削弱李世民勢力，向李淵誣告2人有不法行為，被調離秦王府，逐出京師，嚴禁擅自回歸。李世民趕緊派長孫無忌去召集他們回京。

誰知長孫無忌很快回來了，聲言房玄齡杜如晦不敢回京，因李淵令行禁止，違令回去怕被殺頭。《舊唐書》記載，李世民聞言大怒，說：“他們兩個也要背叛我嗎！”立即把佩刀交給尉遲敬德，說：“你去看看，若他們真的不來，把他們的腦袋拿來。”尉遲敬德出來后，對長孫無忌說："主上已下定決心了。”他趕緊找來房玄齡杜如晦，讓二人換上道士服掩人耳目，進入秦王府，商議大計。

原來，這是房玄齡、杜如晦和長孫、尉遲等人商定的激將法。他們見李世民一直猶豫不決，難下決定，特意想出這么個主意，“逼迫”李世民邁出這艱難一步。房玄齡和杜如晦二人幫助李世民制定玄武門之變的具體方案，最終使得李世民成功獲勝。李世民繼位后，在冊封凌煙閣24功臣時，杜如晦名列第三，房玄齡名列第五，為唐朝開疆辟土立下不世之功的李靖還排在他們后面。