進入1943年，反法西斯戰爭形勢發生扭轉，德軍在蘇德戰場上失利，包括第6集團軍在內的最精銳的幾個集團軍被全殲，80萬人陣亡或被俘。西線戰場的形勢也得到極大緩解，緩過氣來的英國決定對德國魯爾水壩進行一次轟炸，以打擊德國的戰爭潛力。

眾所周知，魯爾區的是德國最大的重工業基地，全國9%的人口集中在這里，工業產值占全國的40%，是德國發動兩次世界大戰的物質基礎。這里煤炭資源豐富，占全國儲量的3/4，萊茵河貫穿南北，航運發達，年運輸量達1億噸；鋼鐵產量巨大，年產量占全國的80%，德軍的槍械、彈藥、坦克、飛機源源不斷地從這里運出。一旦受到打擊，德國的軍工業也將受到毀滅性打擊。

魯爾區總面積達4593平方公里，進行地毯式轟炸并不現實，何況德軍在這里集結了大量的精銳防空部隊。因此，英國瞄準了建在萊茵河上游的水壩。默內水壩是歐洲最大的水壩，高40米，長640米，蓄水1.3億立方米，為魯爾區提供了豐富的水源。同時，默內水壩還是一座水電站，為附近的卡塞爾市提供了水源和電力，也為納粹的侵略戰爭提供了動力。除了默內大壩，索佩大壩和埃德爾大壩也被確定為轟炸目標。

1943年3月，英國皇家空軍組建了617飛行中隊，配備19架蘭開斯特轟炸機，專門執行轟炸魯爾區任務。為了保證轟炸精度，英軍專門研發了一種“水漂彈”，炸彈落在水面上后會彈跳前進，避開河面上的攔阻氣球和防雷網。另外，英軍還建立了一座酷似默內水壩的模擬戰場，供617中隊進行投彈訓練。

萬事俱備后，代號為“懲戒行動”的轟炸行動在5月12日夜展開。19架轟炸機分成三個編隊，越過荷蘭、比利時撲向德國魯爾區。第一編隊的三枚“水漂彈”成功命中目標，默內大壩被炸開一個150米長的豁口，洪水洶涌而出；與此同時，埃德爾大壩也被第二編隊的投彈命中垮塌；第三編隊行動失敗，未造成破壞效果。1.2億噸洪水傾瀉而下，至少有1600人在睡夢中被沖走，給魯爾區造成了沉重打擊。