小人書(shū)又稱連環(huán)圖畫(huà)、連環(huán)圖、小書(shū)、公仔書(shū)等。連環(huán)畫(huà)是一種古老的漢族傳統(tǒng)藝術(shù)，在宋朝印刷術(shù)普及后最終成型。以連續(xù)的圖畫(huà)敘述故事、刻畫(huà)人物，這一形式題材廣泛，內(nèi)容多樣，是老少皆宜的一種通俗讀物。隨著時(shí)代的變遷連環(huán)畫(huà)進(jìn)入生活的各個(gè)領(lǐng)域。

1949年后到1966年，連環(huán)畫(huà)藝術(shù)有了很大的發(fā)展。由于圖畫(huà)的通俗性，中國(guó)政府把連環(huán)畫(huà)作為教育民眾的一種重要方式。在這一時(shí)期，連環(huán)畫(huà)作品充實(shí)著人民的文化生活，連環(huán)畫(huà)不僅是青少年的重要課外讀物，也是許多成年人文化娛樂(lè)的重要內(nèi)容。

這一時(shí)期政治上主張繪畫(huà)從業(yè)者創(chuàng)作大眾喜聞樂(lè)見(jiàn)的作品，另一方面由于連環(huán)畫(huà)的發(fā)行量比較大，繪圖者的報(bào)酬與其它以繪畫(huà)為生的行業(yè)相比更為豐厚。這兩種因素使許多人投入到連環(huán)畫(huà)的創(chuàng)作中，少數(shù)民族語(yǔ)言和外語(yǔ)的連環(huán)畫(huà)作品也有出現(xiàn)。

不計(jì)其數(shù)的畫(huà)家們暫時(shí)擱置了個(gè)人藝術(shù)創(chuàng)作，投入連環(huán)畫(huà)的創(chuàng)作當(dāng)中，其中不乏像王叔暉、劉繼卣這樣的國(guó)畫(huà)大師。另外由于在二十世紀(jì)五十年代當(dāng)時(shí)所處的國(guó)際形勢(shì)下，如朱宣咸所畫(huà)的《偉大的友誼》這類反映中蘇友誼及蘇聯(lián)專家到中國(guó)來(lái)援助建設(shè)新中國(guó)題材的連環(huán)畫(huà)，也流傳甚廣。

連環(huán)畫(huà)的創(chuàng)作者們不僅將各種古典小說(shuō)、歷史、傳說(shuō)故事等傳統(tǒng)文化介紹給廣大人民群眾；更由于當(dāng)時(shí)從事這項(xiàng)工作的幾乎都是頂尖的一流畫(huà)家，所以創(chuàng)造了中國(guó)連環(huán)畫(huà)史上無(wú)以倫比的藝術(shù)高峰；除了已謝世的一些畫(huà)家，凡壽致八九十年代的幾乎都成為了中國(guó)畫(huà)壇上的領(lǐng)軍人物，足見(jiàn)從事這項(xiàng)工作的畫(huà)家的實(shí)力非比一般。

名家的作品一方面提高了連環(huán)畫(huà)的藝術(shù)水準(zhǔn)，另一方面也提升了后來(lái)的收藏品市場(chǎng)。八九十年代后，人們屢屢提及要重創(chuàng)連環(huán)畫(huà)的輝煌，但是時(shí)過(guò)境遷，現(xiàn)代從事連環(huán)畫(huà)的畫(huà)家實(shí)力已經(jīng)今非昔比，要想恢復(fù)昔日輝煌已不可能，所以那一時(shí)期的連環(huán)畫(huà)已成絕響，乃是中國(guó)藝術(shù)史上的一朵奇葩。

1966年，文化大革命開(kāi)始后，中國(guó)的連環(huán)畫(huà)創(chuàng)作基本處于停滯狀態(tài)。1971年，周恩來(lái)“為解決下一代的精神食糧問(wèn)題”批示恢復(fù)連環(huán)畫(huà)出版，這個(gè)時(shí)期的作品都以宣傳為主，八個(gè)樣板戲的內(nèi)容成為題材，文革時(shí)期還出現(xiàn)了眾多的改編題材的文革連環(huán)畫(huà)，如《林海雪原》《毛主席的好戰(zhàn)士——雷鋒》等。

1978年后，中國(guó)的建設(shè)開(kāi)始全面恢復(fù)，連環(huán)畫(huà)也迎來(lái)了第二個(gè)繁榮期。

1985年后，影視媒體的飛速發(fā)展豐富了民眾的娛樂(lè)生活，外國(guó)漫畫(huà)、動(dòng)畫(huà)更容易受到青少年的歡迎，小人書(shū)已經(jīng)不是不可缺少的娛樂(lè)方式，多數(shù)連環(huán)畫(huà)名家回歸本行，年輕的美術(shù)人才不再看重這種藝術(shù)形式，連環(huán)畫(huà)的創(chuàng)作和銷售市場(chǎng)出現(xiàn)難以回升的低谷。

上世紀(jì)90年代以來(lái)，連環(huán)畫(huà)風(fēng)光不再，青黃不接，越來(lái)越走向“文物”。