1864年7月，太平天國的國都天京（南京）失陷，太平天國覆滅。早在一個多月前，太平天國的天王洪秀全就病逝了，還有人說是中毒而死或者自殺身亡。不管怎樣，他走之前，明確表示：自己是升天去“天國”了，將讓天父派遣天兵天將來擊殺清妖，保衛天國。

洪秀全的長子，14歲的洪天貴福接過了王座，可是，此時清軍已經圍城2年之久，洪秀全生前曾吃了多日的野菜，可見城內條件之艱難。一個多月后，清軍點燃了埋在城墻下面的炸藥，他們從炸開的缺口處涌入了天京城內。

洪秀全有5個兒子，長子洪天貴福，次子洪天曾1歲就夭折了，三子、四子洪天明、洪天光，此時都才10歲，最小的兒子洪天佑此時僅僅3歲。

洪天貴福自小養尊處優，據太平天國史書記載，生下來時有“萬鳥來朝”，這當然是騙人的鬼話。洪秀全為了讓他打小就具備深厚的理論基礎，讓6歲的洪天貴福就開始跟著自己的姐姐洪天嬌讀書，學習拜上帝教的理論。到了9歲時，洪秀全還給洪天貴福安排了4個妃子，其養尊處優程度可見一斑。

城破之后，洪天貴福領著兩個弟弟洪天明、洪天光慌忙跑到了此刻正在掌握太平天國軍政大權的李秀成府邸。此時，天京城內兵荒馬亂，李秀成將自己的坐騎讓給了洪天貴福，并聚集了千余人，護送這兄弟三人出城。結果，因為各個城門都被清軍看死，他們只能穿上清軍的服裝，從炸開的缺口處逃走。而清軍發現后，又追殺過來。李秀成急忙帶人截殺清軍，雙方混戰在一起。結果，洪天貴福在混亂之中逃走，但他的兩個弟弟沒有跟上，死在了亂軍之中，而李秀成也被清軍俘虜。洪秀全最小的兒子洪天佑失蹤，很可能死于亂軍之中。

李秀成撥給洪天貴福的千余人，在突圍之中，僅剩下一百余人，沿途不斷有人逃散，千辛萬苦終于逃到了湖州，與干王洪仁玕會合了。洪仁玕此前被洪秀全派出求援，可是他走遍了丹陽、常州、湖州等地，各路人馬皆畏敵如虎，以沒糧為由不去救天京。內部離心離德，太平天國的失敗也是注定的了。

聽說洪天貴福這個幼天王逃到了湖州，清軍立馬追殺過來，還有部分太平軍現在也已經改旗易幟，向他們原來的幼天王殺來。洪仁玕護送著洪天貴福一路向南逃走，準備進入江西，與那里的太平軍會和后，準備再圖大業。結果就在南逃的過程中，洪仁玕與洪天貴福被清軍沖散，洪仁玕后在江西石城被清軍擊敗，死在了江西南昌。而洪天貴福獨自騎馬逃脫，走了幾里地后，眼看要被清軍趕上，情急之下，他躲到了一個坑里，躲過了清軍的追捕。

洪天貴福在山里頭藏了4天，饑腸轆轆，恰好有人路過，給了他一個面餅充饑。極度的饑餓，讓洪天貴福眼睛出現了幻覺，他后來在自供狀中說：自己遇到了一個又高又大、渾身雪白的人，好像他的天父洪秀全。2天之后，他才剃了頭發，下山到了一戶人家，靠幫人割水稻填飽了肚子。4天之后，他再次上路，可是不幸先被人搶了身上的衣服，又被一個兵勇逼著挑擔子。

洪天貴福不想做苦力，于是便逃了出來，在路上正好被清軍抓獲。同年，他被押送南昌受審。洪天貴福6歲讀書，但長年學那些烏七八糟的東西，文化水平其實也不高，所以他的供詞和自述也多是荒唐可笑，而他甚至還想以后跟著押解他到南昌的唐家桐一起生活，自己的目標是：到湖南讀書，然后考上大清的秀才！

洪天貴福雖然對清廷卑躬屈膝，但也沒能逃得過清廷的屠刀。江西巡撫沈葆楨認為，太平天國余黨猶存，雖然這個洪天貴福一沒能力、二沒水平，不足為患，但他害怕有人以洪天貴福的名號再起禍端，于是便將16歲的洪天貴福凌遲處死。