對大國空軍而言，加油機的重要性毋庸置疑，加油機能夠顯著延長戰斗機、轟炸機的航程，為一國空軍提供更多的戰法。現階段，全球各國現役大型加油機的總數約700架，其中，光美國一個國家就占了500多架，在加油機領域，美國占據了絕對的優勢，至于中國，大型加油機數量甚至還不到10架。對于后發的中國而言，大型加油機已經成為空軍建設的一個短板，大大限制了空軍的發展，在殲-20已經服役的情況下，中國急需在大型加油機領域補課。在獲得大型加油機這件事上，中國缺的不是錢，而是技術，不過，俄羅斯正好有兩架大型客機失去了買主，這是中國的一個好機會。

這兩架失去買主的俄羅斯客機的機型為伊爾-96-400，伊爾-96-400源于伊爾-96客機，早在蘇聯時期，伊爾-96的研制便已開始，這款客機在蘇聯第一種寬體客機伊爾-86的基礎上發展而來，采用了先進的結構材料及工藝技術，相較于伊爾-86，伊爾-96縮短了機體長度、增加了航程并改進了機載設備。蘇聯解體后，由于缺乏撥款，伊爾-96的研制工作進展緩慢，直到俄羅斯經濟稍有起色，這款飛機的研制工作才得到了大量資源的傾斜。可以說，伊爾-96是一款十分優秀的寬體客機，由于內部容積較大、便于改裝，伊爾-96還是俄羅斯總統普京的專機。對于這樣一款飛機，俄羅斯自然是給予厚望，希望把這款飛機推向全球市場。俄羅斯把蘇伊霍、米格、伊爾圖特、圖波列夫和共青城等知名飛機研發制造單位整合為聯合航空制造集團公司，目的是集中力量辦大事，集中資源研發先進戰機和伊爾-96這樣的客機，普京甚至還指派了一名副總理直接抓戰略管理。

伊爾-96的研發在初期較為順利，通過引進西方技術，俄羅斯大量使用西方生產的部件替換原裝部件，這在提升飛機性能的同時，也有利于增加西方對伊爾-96的接受度，從而讓伊爾-96獲得更大的市場。然而，好景不長，由于烏克蘭危機的爆發，俄羅斯與西方國家的關系急轉直下，并遭受了美國等國的嚴厲制裁，國內經濟發展遇到了很大的困難，相應地，伊爾-96的研發也受到了影響，在進入量產階段之前，伊爾-96的發展便遭遇了嚴重的挫折。其中，對西方依賴較小、采用了大量俄制部件的伊爾-96-400也僅僅制造了4架，其中的兩架由于航空公司破產而被封存。為了不浪費資源，俄羅斯軍隊聯合飛機制造商開始改造這兩架飛機，希望將它們改造為加油機，但由于國內經濟萎靡，俄羅斯的軍費開支出現了一定程度的縮減，改造計劃最終擱淺，俄羅斯國防部最終取消了訂單，這兩架飛機就這樣失去了買主。

作為俄羅斯航空工業的精華，伊爾-96-400的性能自然不用多說，這樣一個優秀的空中平臺有著極高的價值，對中國而言，買下俄羅斯手中的兩架伊爾-96-400是個不錯的選擇。只要經過一定程度的改裝，中國就能獲得兩架性能優秀的大型加油機，與此同時，中國還可以借鑒伊爾-96-400所采用的技術，為國產大型加油機的研制提供參考。在缺錢的情況下，俄羅斯出售這兩架伊爾-96-400的可能性很大，畢竟，與其放著，讓飛機生銹，倒不如把它們賣個好價錢，用賣來的錢補貼其他項目。