各種人都前去找袁天罡為自己看相，袁天罡根據他們的面相去預測他們的命運，到后來也基本都有實現，但是在馬周身上卻有過一次失靈。馬周是唐朝有名的“賢相”，唐太宗李世民曾經說“每隔一段時間看不到馬周，我就會非常想他”，可見馬周的地位之高。

不過在最初的時候，馬周的日子過得并不算好，出生于601年的馬周最初只是一個孤兒，雖然很喜歡讀書，并且精通《詩》、《左傳》，但是因為家庭條件比較差，所以也受到了一些偏見。馬周自負有才華，但是此時卻處于貧困之中，生活得極為失意，以至于脾氣也有點暴躁，因此更加不被鄉親所尊重。

馬周在這種失意之中，就每天飲酒作樂（喝酒畢竟算是一種比較廉價的娛樂行動），持續了十多年，生活得非常落魄。有一次聽說袁天罡來到了家鄉陜西，于是就馬上跑過去求見，訴說自己明明一身才華，為何卻不得以建功立業，問自己此生是否還能夠具有建功立業的機會。

袁天罡在非常仔細地打量了馬周一圈以后，嘆息著說了一句話：“五神奔散，尸居旦夕耳，何相之有邪！”你的五臟之氣都已經散掉了，馬上就有可能死亡，何必再談什么建功立業呢，趕緊準備后事吧。馬周聽到袁天罡的話也是大驚失色，畢竟自己一身才華還沒有來得及施展啊，就求問有沒有可以方法救自己一命。

袁天罡說那你就出門一直往東走吧，若是遇到一個騎牛的老人就跟著他一起走，也許有可能救你一命。馬周出門后果然遇到了一個騎牛老人，一路跟著他到了一個院子里，又見到五個穿著東、西、南、北、中衣服的人自稱是自己的五臟神，請求回到自己的身體里。

隨后馬周就感覺身體強壯起來，等他回到袁天罡眼前的時候，袁天罡極為吃驚：“你遇誰了？不僅壽命已經完好，而且在百日之內還能夠官至宰相啊！”馬周一一回答，原來他本是太上老君派到下界輔佐唐室的仙官，但是因為長期喝酒誤事所以遭到了這樣的懲罰，后來他也確實是成為了唐太宗極為倚重的宰相。

這是記錄在《太平廣記》中的一個故事，是袁天罡一生中為數不多的一次相人失誤，而馬周則成為了勝天半子的代名詞，但其實在很多人的眼中這只是一種神化，真實的歷史可能就是因為馬周喝酒太多吃壞了腸胃，入山中請老中醫幫自己給治好了而已。