非洲肺魚屬于“史前動物”，已經存活了近4億年，幾乎沒有什么改變，有時被稱為“活化石”。它們生活在西非和南非的淡水沼澤、死水潭和小河中。 非洲肺魚有一些獨特的適應性。它們有兩個肺，可以呼吸空氣。這是一個非常重要的特征，因為它們生活在水域經常干涸的洪泛平原上。

魚離不開水是因為水的密度大于空氣，魚類的鰓才能在水中伸展開來。擴大鰓與水的接觸面積，從而使得鰓中的毛細血管能在中攝取更多的溶解氧來完成“呼吸”。離開水的鰓就像折起的扇子，如同人閉上嘴巴，只給鼻子留一個小縫，最終缺氧而去。人的呼吸器官是肺不是鰓，所以人靠吸收空氣中的氧氣，不靠水。肺魚顧名思義，有肺的魚，所以肺魚也可以靠肺直接在空氣中呼吸。

在缺水的條件下，肺魚的鰾具有肺一樣的功能，可以吸進氧氣呼出二氧化碳，而為了防止身體干掉，它們會分泌一種特殊的黏液防止身體干掉。在非洲旱季的時候，肺魚會鉆進泥里，并留出一個孔，進入了休眠狀態，靜靜的等待雨季的來臨，這段時間它們體內的新陳代謝速率會明顯下降，只靠消耗體內的肌肉和脂肪來維持生命，就是靠這樣它們可以不吃不喝有時可存活長達5年，當雨水降臨的時候，它們就重新從洞里出來。