天文觀測已經證實，恒星參宿四最近的亮度急劇降低，視星等從原來的0.5下降到1.5，說明參宿四內部正在發生劇烈的變化，至于是否快發生超新星爆炸科學家還無法準確預測，但是根據恒星演化理論，參宿四在未來的幾十萬年之內，都有可能發生超新星爆炸。

參宿四這顆恒星在天文學上非常出名，它是獵戶座中的一等星，也是冬季大三角（大犬座的天狼星、小犬座的南河三及獵戶座的參宿四）中的一個頂點，由于處在天球的赤道上，所以在世界各地都可以看到。

參宿四距離地球大約700光年，是一顆非常著名的紅超巨星，擁有巨大的體積，如果把參宿四放到太陽位置，它將徹底吞沒地球、火星以及小行星帶，表面接近木星軌道，然而它的質量只有太陽的12倍，所以參宿四屬于虛胖，這也是紅巨星的最大特點。

紅超巨星是大質量恒星在氫元素燃燒殆盡后的產物，內部進行著氦元素以上的聚變反應，變得十分不穩定，像參宿四這樣的變星，亮度變化并不罕見，但是最近參宿四似乎很不安定，亮度在短時間內降低至歷史最低點，引起了天文學的。

對于一顆紅巨星來說，在氦元素聚變完后，會繼續進行氮氧元素的聚變，然后是碳鎂元素聚變、硅元素聚變，最后鐵元素是聚變的終點，然后在某一時刻，聚變產生的能量再也無法和自身引力抗衡，恒星就會爆發超新星，成為所在星系中最亮的天體。

對于12倍太陽質量的參宿四來說，早晚會進行這一步，根據恒星演化理論，參宿四目前處于紅巨星的中期，未來的壽命大約還有幾十萬年，由于紅超巨星的不穩定，參宿四在未來幾十萬年內的任何一天都有可能發生超新星，甚至有可能已經爆炸，只是還沒有傳播到地球而已。

假如發生超新星爆炸，對地球會有影響嗎？

在天文學上，25光年是一顆超新星的直接破壞范圍，參宿四距離地球700光年，所以參宿四發生超新星爆炸對地球的影響有限，而且參宿四的自轉軸和地球位置相差了20多度，爆發時產生的高能射線不會直接指向地球。

據天文學家估計，參宿四發生超新星爆炸時，地球上觀察的視星等超過-10，也就略比滿月亮度低，屆時將成為夜空中的第二個“月亮”，下圖是模擬參宿四爆炸時的觀測動態圖。

天文學估計，銀河系中平均每個世紀會發生兩次超新星爆炸，但是由于太陽系處于銀河系當中，當超新星位于銀河系另一側時，我們是看不到的。

上一次肉眼可見的銀河系超新星，發生在1604年10月，由丹麥天文學家開普勒發現，所以也叫做開普勒超新星，距離地球1.3萬光年。

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