漢朝擊敗匈奴后，胡人紛紛內(nèi)附，向長(zhǎng)城內(nèi)遷徙，逐漸分布在長(zhǎng)城內(nèi)廣大區(qū)域，漢朝衰落后，胡人的勢(shì)力不斷壯大。到西晉時(shí)，胡人已入居關(guān)中及涇水、渭水流域，對(duì)洛陽(yáng)形成包圍之勢(shì)。在八王之亂后，晉朝分裂，國(guó)力空虛，民生凋敝，晉朝軍事力量迅速衰退。在八王之亂中充當(dāng)雇傭兵角色的胡人趁機(jī)起兵，侵?jǐn)_中原，導(dǎo)致中原大亂。史稱“五胡亂華”。
“五胡”指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐5個(gè)游牧民族。又因?yàn)轷r卑魏末年的史官崔鴻著有《十六國(guó)春秋》一書(shū)，該書(shū)將較具代表性的16個(gè)政權(quán)獨(dú)立記錄，故又將這段歷史時(shí)期稱為“五胡十六國(guó)”或者“東晉十六國(guó)”。實(shí)際上，這段歷史時(shí)期建立的政權(quán)遠(yuǎn)逾16個(gè)，建立者也不限于上述5個(gè)少數(shù)民族。只能說(shuō)，百余年間，北方各族及漢人在華北地區(qū)建立數(shù)十個(gè)強(qiáng)弱不等、大小各異的國(guó)家，其中存在時(shí)間較長(zhǎng)和具有重大影響力的是五胡十六國(guó)。
五胡亂華破壞了中原的政權(quán)和經(jīng)濟(jì)架構(gòu)，但也使北方游牧民族與中原漢族產(chǎn)生了文化經(jīng)濟(jì)交往。由于漢族大規(guī)模從黃河流域進(jìn)入長(zhǎng)江流域和珠江流域避難，史稱衣冠南渡。這一民族遷徙活動(dòng)進(jìn)一步增進(jìn)了南方百越、三苗族裔與中原漢族的文化和經(jīng)濟(jì)聯(lián)系，促進(jìn)了民族融合，促進(jìn)了社會(huì)發(fā)展。
東漢末年，北方地區(qū)長(zhǎng)期戰(zhàn)亂。魏晉時(shí)期，統(tǒng)治者不斷拓邊，安撫、招徠少數(shù)民族，解決人口稀少、勞動(dòng)力短缺、田園荒蕪、兵源不足等問(wèn)題。魏晉實(shí)行比較寬松的內(nèi)遷安置政策，對(duì)各民族優(yōu)加撫恤，在賦稅徭役等方面予以優(yōu)惠減免。這些都有利于內(nèi)遷民族經(jīng)濟(jì)和社會(huì)的發(fā)展，增進(jìn)了漢族與少數(shù)民族的交流。
少數(shù)民族內(nèi)遷后，對(duì)中原王朝發(fā)達(dá)的政治和經(jīng)濟(jì)傾心不已，因而社會(huì)發(fā)展大大加快，人口迅速增加，經(jīng)濟(jì)文化水平顯著提高。內(nèi)遷少數(shù)民族大多不再以異族自居，而是主動(dòng)認(rèn)同中原王朝的歷史和文化，自認(rèn)本族為炎黃子孫，與漢族同宗同源，如匈奴劉淵就自認(rèn)是漢朝正統(tǒng)等等。
到晉武帝晚年，西晉與少數(shù)民族的關(guān)系趨于緊張。一些地方官吏與當(dāng)?shù)氐刂骱缽?qiáng)相互勾結(jié)，壓榨內(nèi)遷的少數(shù)民族，借“平定叛亂”搶劫人口和財(cái)物，買賣胡人為奴。到西晉后期，天下大亂，少數(shù)民族聚居區(qū)的秦州、雍州、并州、司州、冀州、幽州等天災(zāi)肆虐，西晉朝廷也無(wú)力賑災(zāi)。西晉和少數(shù)民族的矛盾大大加深。少數(shù)民族首領(lǐng)也不滿現(xiàn)狀，紛紛起兵，建立了本民族政權(quán)。
公元304年，劉淵舉兵反晉，稱漢王，建都于左國(guó)城（今山西離石縣東北）。劉淵，字元海，幼習(xí)儒學(xué)，久居洛陽(yáng)，接觸諸王，宰輔、名士。他聲稱繼承漢祚，立漢高祖以下三祖五宗神主祀之。王彌、石勒等也領(lǐng)兵歸附他。公元308年，劉淵即帝位，遷都平陽(yáng)（今山西 臨汾市西南）。劉淵兩次派兵攻洛陽(yáng)，都失敗了。
公元310年，劉聰繼位。公元311年，劉聰派劉曜、王彌、石勒等人率兵攻陷了洛陽(yáng)，俘虜了晉懷帝。公元316年，劉聰又遣劉曜攻陷了長(zhǎng)安（今陜西西安市西北），俘虜了晉愍帝，滅亡了西晉。
公元319年，劉曜即帝位于長(zhǎng)安，改國(guó)號(hào)為趙，改祭匈奴冒頓單于及劉淵，史稱前趙。前趙的疆域北至朔州（今甘肅固原縣）南至略陽(yáng)（今甘肅天水市），西至抱罕（今甘肅臨夏縣東北），東至新安（今河南澠池縣東），與后趙為界。公元329年，前趙滅于后趙石勒。
石勒，上黨武鄉(xiāng)羯族人。他因饑寒曾被掠賣為奴，后來(lái)聚集18個(gè)騎兵當(dāng)了土匪，又召集無(wú)家可歸的人，跟隨汲桑一起攻破了鄴城（今河北臨漳縣西南鄴鎮(zhèn)）。后來(lái)，石勒率軍奔附劉淵，屢立戰(zhàn)功。公元311年，石勒率軍攻滅王衍所率的十余萬(wàn)司馬越治下的晉軍，又與劉曜、王彌一起攻陷了西晉都城洛陽(yáng)。隨即，石勒火并王彌的軍隊(duì)，向南攻占長(zhǎng)江流域和漢水流域的土地。他采納謀士張賓的計(jì)謀，以襄國(guó)（今河北邢臺(tái)市）為據(jù)點(diǎn)，攻取了幽州和冀州。
公元319年，石勒稱趙王，史稱后趙。公元329年，石勒滅前趙，迫前涼稱藩，統(tǒng)一了北方。石虎繼位后，遷都到鄴。公元350年，后趙為漢族政權(quán)冉魏所滅。冉閔建立魏國(guó)，建都鄴，史稱冉魏。公元352年，冉魏為前燕所滅。
公元301年，張軌任涼州刺史，平定州境，城姑臧（今甘肅武威市），守境安民。張軌曾多次派軍去保衛(wèi)洛陽(yáng)、長(zhǎng)安。西晉亡后，仍奉漢族王朝為正朔。中原士民多避難于此。史稱前涼。公元 376年，前涼為前秦所滅。
鮮卑慕容部經(jīng)濟(jì)文化較落后，原居遼河流域，先后徙居大棘城（今遼寧義縣）、龍城（今遼寧朝陽(yáng)市）、薊（今北京市西南）。公元352年，慕容皝率領(lǐng)慕容部落滅冉魏。慕容皝?zhàn)苑Q燕皇帝，遷都到鄴，史稱前燕。公元370年，前燕滅于前秦。此后，前秦統(tǒng)一了中國(guó)北方。后趙時(shí)，氐人首領(lǐng)苻洪率領(lǐng)族人東徙枋頭（今河南浚縣西南淇門渡），為流民都督。后趙滅亡后，苻洪之孫苻堅(jiān)率領(lǐng)部眾西歸關(guān)中，稱王，都長(zhǎng)安，國(guó)號(hào)秦，史稱前秦。
公元357年，苻堅(jiān)即帝位。他先后滅前燕、前涼、代國(guó)（鮮卑拓跋部），占領(lǐng)了西域，占領(lǐng)了北方，又取東晉的梁州、益州。前秦的疆域西至蔥嶺，東至海，西南至今四川攀枝花市，東北至今鴨綠江下游以北，北至陰山，南至淮河與東晉為界。
公元383年，苻堅(jiān)大舉南伐東晉，敗于淝水。于是，鮮卑慕容部、羌、雜胡及各地紛紛叛亂、割據(jù)。在西燕猛烈攻擊下，前秦于公元385年為后秦所滅。此后，中原為后燕，后秦所統(tǒng)治，涼州則為后涼統(tǒng)治。
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