陪嫁丫頭是一種很老的傳統，最開始的時候一般是姐妹陪嫁，可以是親姐妹，也可以是同族姐妹。這種陪嫁的初衷很簡單，就是能夠最大限度地保證女方及其娘家在婆家的利益。即姐姐是主力，妹妹是替補，在婚姻生活中如果正室懷孕或者有不方便的時候，陪嫁的妹妹可以代替其與丈夫同房。

如果襲人遇到一個有情有義，又比較當家的男主人的話，就有可能被提升為妾。假如襲人能夠遇到一個比較癡情，又能夠在家中一言九鼎的男主人的話，通房丫頭也有可能成為主人的妻子。

一般來說，大戶人家的小姐出嫁時，會帶有一些丫頭侍奉自己，這些人算是她陪嫁過來的財產。其中，有些人也會可以成為通房大丫。

通房丫頭可以升級為妾，而妾無法轉正為妻，只有妻的子女有繼承權，妾的子女是沒有繼承權的。普通丫鬟可以利用錢財為自己贖身，最終可以得到自由，通房丫頭則無法獲得自由，她們終身歸主人所有。