中國建筑是木結構體系的建筑，所以涼亭也大多是木結構的。木構的涼亭，以木構架琉璃瓦頂和木構黛瓦頂兩種形式*為常見。前者為皇家建筑和壇廟宗教建筑中所特有，富麗堂皇，色彩濃艷。而后者則是中國古典亭榭的主導，或質樸莊重，或典雅清逸，遍及大江南北，是中國古典涼亭的代表形式。此外，木結構的涼亭，也有做成片石頂、鐵皮頂和灰土頂的，不過一般比較少見，屬于較為特殊的形制。
涼亭的作用一方面是點綴園林空間、提升環境層次。涼亭不僅是供人憩息、納涼避雨、眺望遠處景色等需要的場所，又是園林中重要的點景建筑，點綴園林空間、提升環境層次，布置合理，全園俱活，對點景起到烘云托月、錦上添花的作用